设立国际妇女节的想法是最先产生于20世纪初，当时西方各国正处在快速工业化和经济扩张阶段。恶劣的工作条件和低廉的工资使得各类抗议和罢工活动此起彼伏。
1857年3月8日，美国纽约的制衣和纺织女工走上街头，抗议恶劣的工作条件和低薪。尽管后来当局出动警察攻击并驱散了抗议人群，但这次抗议活动促成了两年后的3月第一个工会组织的建立。
接下来的数年里，几乎每年的3月8日都有类似的抗议游行活动。
1904年4月，中国的《妇女界》便发表了《女子家庭革命说》，《神州女报》发表了《女子家庭革命论》。
1907年1月14日，《中国女报》在上海创办。秋瑾任主编兼发行人。该报称：“本报之设以开通风气，提倡女学，联感情，结团体，并为他日创设中国妇人协会之基础为宗旨。”辟有《社说》、《译编》、《文苑》、《新闻》等栏目。该报以通俗易懂的文字鼓吹妇女解放，呼吁妇女走向社会，争取人格和尊严的独立。
1908年3月8日，15,000名妇女在纽约市游行，要求缩短工作时间，提高劳动报酬与享有选举权，禁止使用童工。她们提出的口号是"面包和玫瑰"，面包象征经济保障，玫瑰象征较好的生活质量。五月，美国社会党决定以二月的最后一个星期日做为国内的妇女节。
首次庆祝妇女节是在1909年2月28日，当时美国社会党发表了一项宣言，号召在每年2月的最后一个星期日举行纪念活动。这样每年的庆祝活动一直持续到1913年。
1909年3月8日，美国芝加哥女工团要求男女平等权利而举行示威，次年8月在丹麦哥本哈根召开的国际第二次社《“三八”国际劳动妇女节七十周年》会主义者妇女大会上决定，为了促进国际劳动妇女的团结和解放，以每年3月8日为妇女节。也叫国际妇女节。
第一次世界大战前,战争的阴影笼罩着世界，帝国主义企图瓜分殖民地。
1910年8月，在丹麦首都哥本哈根召开了国际社会主义者第二次妇女代表大会。出席会议的有17个国家的代表，会议讨论的主要问题是反对帝国主义扩军备战，保卫世界和平；同时还讨论了保护妇女儿童的权利，争取8小时工作制和妇女选举权问题。领导这次会议的著名德国社会主义革命家、杰出的共产主义战士克拉拉·蔡特金倡议，以每年的3月8日作为全世界妇女的斗争日，得到与会代表的一致拥护。
6天之后的3月25日，纽约发生了著名的三角工厂火灾，火灾吞噬了140多名制衣女工的生命，这其中大多数是意大利和犹太移民。而恶劣的工作条件被认为是导致如此重大伤亡的主要原因。这场火灾后来还对美国的劳工立法产生了重要影响。
次年3月19日，奥地利、丹麦、德国和瑞士等国总共超过一百万人举行各种活动庆祝国际妇女节。从此以后，“三八”妇女节就成为世界妇女争取权利、争取解放的节日。
1917年，俄国妇女号召在2月23日罢工以要求“面包和和平”,抗议恶劣的工作环境和食物短缺。这天依据俄国使用的儒略历是当月的最后一个星期日,折合成欧洲广泛使用的格里高历是3月8日。
中国妇女第一次举行“三八”节纪念活动是在1924年，在中国共产党的领导下，广州劳动妇女举行纪念会和游行。会议由中国妇女运动的先驱何香凝主持，会上提出了“打倒帝国主义”、“保护妇女儿童”的口号。这次活动显示了中国劳动妇女的觉醒和力量。
1938年3月8日,宋美龄(主席台站立者)在重庆各界举行的第29届国际劳动妇女节纪念大会上演讲。1945年，在美国旧金山签署的《联合国宪章》是第一项将男女平等宣布为一项基本人权的国际协定。1946年，联合国安理会决定成立妇女地位委员会，推动男女权利平等原则的贯彻落实。此后，联合国又先后设立了妇女发展基金、消除对妇女歧视委员会等机构，并通过了一系列旨在提高妇女地位、维护妇女权益和促进两性平等的决议、宣言和公约等。
1949年，大陆中央政府成立后正式将3月8日定为妇女节，该日全国妇女放假半天，并举行各种形式的庆祝活动。在台湾、香港和澳门等地，妇女节也都作为一个节日予以庆祝。
1951年“三八”妇女节广州市郊区的女民兵纪念国际妇女节的活动后来还证明是俄国革命的前奏。在西方国家，国际妇女节的纪念活动在上世纪二三十年代期间正常举行，但后来一度中断。直到1960年代，随着女权运动的兴起才又逐渐恢复。联合国从1975年国际妇女年开始，每年于3月8日举办活动庆祝国际妇女节。